- Un equipo chino ha desarrollado una tecnología que extrae agua del suelo lunar y transforma CO₂ en oxígeno.
- El proceso es fototérmico e integrado, lo que reduce costes y uso de energía.
- El suelo lunar contiene minerales como ilmenita que facilitan la reacción química.
- Todavía existen desafíos para aplicar esta tecnología in situ, como la radiación y la baja gravedad.
Una nueva investigación científica ha reavivado el interés por la posibilidad de habitar la Luna a largo plazo. Hasta ahora, uno de los mayores impedimentos era el elevado coste de transportar recursos vitales desde la Tierra, como el agua. Sin embargo, este panorama podría estar cambiando gracias a un innovador avance tecnológico desarrollado en China.
Investigadores de la Universidad China de Hong Kong en Shenzhen han logrado extraer agua del propio suelo lunar y, al mismo tiempo, convertir el dióxido de carbono en compuestos útiles, todo usando la energía solar. Este hallazgo representa un paso significativo hacia una estancia más prolongada del ser humano en la superficie lunar.
Un experimento con regolito que dio inesperados frutos
El equipo científico trabajó con muestras extraídas por la misión lunar china Chang’E-5. Estas muestras de regolito —la capa polvorienta que cubre la superficie de la Luna— se analizaron en un laboratorio donde los investigadores descubrieron que contenían minerales capaces de facilitar un proceso fototérmico.
Este proceso transforma la luz del Sol en calor, lo que permite, de forma simultánea, extraer agua y catalizar la conversión de CO₂ en gases útiles como hidrógeno y monóxido de carbono. Estos gases podrían utilizarse para generar combustible y oxígeno, dos recursos fundamentales para cualquier asentamiento humano en la Luna.
Según Lu Wang, líder del proyecto, nunca imaginaron que el suelo lunar ofreciera tantas posibilidades. “Nos sorprendió ver lo eficaz que resultaba este enfoque integrado. Era como descubrir una caja de herramientas escondida bajo nuestros pies”, explicó.
Una solución eficiente para reducir costes en misiones espaciales
Transportar un solo galón de agua a la Luna podría costar aproximadamente 83.000 dólares, lo cual se convierte en insostenible para misiones de larga duración. Teniendo en cuenta que cada astronauta necesita al menos cuatro galones diarios, el abastecimiento desde la Tierra resulta inviable.
Gracias a esta nueva tecnología, la necesidad de enviar grandes volúmenes de recursos podría reducirse enormemente. Al utilizar materiales ya presentes en la Luna, se lograría una mayor autonomía y se reduciría significativamente tanto el coste económico como la complejidad logística.
Además, al integrar la conversión de CO₂ con la extracción de agua en un único sistema, se simplifican las instalaciones necesarias y se disminuye el riesgo de fallos técnicos, lo cual es vital en el exigente entorno lunar.
Minerales lunares que hacen posible el proceso
Uno de los minerales clave en esta innovación es la ilmenita, una sustancia oscura y pesada presente en el regolito lunar. Este mineral cumple un papel crucial en la actividad fototérmica del proceso, sirviendo como catalizador natural para las reacciones químicas que transforman la energía solar en resultados prácticos.
Los científicos también utilizaron una cámara de ensayo con gas CO₂ y un sistema de concentración de luz para simular condiciones lunares. Con eso, verificaron que la reacción puede llevarse a cabo sin grandes consumos de energía, uno de los principales obstáculos de los métodos anteriores.
El estudio detallado fue publicado en la revista especializada Joule, lo que refuerza la seriedad del descubrimiento y su relevancia en el campo de la exploración espacial.
Un futuro prometedor, pero con desafíos por delante
A pesar del éxito inicial en laboratorio, la implementación práctica del sistema en la Luna aún enfrenta numerosos desafíos. La Luna posee condiciones extremas: temperaturas que varían desde los -170°C hasta los 120°C, una baja gravedad y niveles elevadísimos de radiación.
Además, el suelo lunar no es homogéneo. Esto significa que los resultados obtenidos pueden variar según el lugar de la superficie donde se aplique la tecnología. Por otro lado, el dióxido de carbono generado por los astronautas podría no ser suficiente para mantener de forma continua el ciclo de oxígeno y combustible necesario para una base lunar estable.
Por último, aunque el sistema ha probado ser eficiente, aún no alcanza el rendimiento suficiente como para sostener comunidades humanas de forma permanente. Las mejoras en eficiencia y escalabilidad serán claves para su viabilidad a largo plazo.