- El telescopio James Webb logra la primera imagen directa de un exoplaneta de baja masa, TWA 7b, orbitando una estrella joven
- La capacidad infrarroja del Webb permite atravesar densos polvos interestelares y estudiar regiones antes inaccesibles, como la nebulosa Pata de Gato
- El avance abre la puerta a investigar el proceso de formación planetaria y estelar con un nivel de detalle sin precedentes
- Este descubrimiento refuerza el papel fundamental del James Webb en la exploración del universo y el desarrollo de futuras misiones astronómicas
El telescopio espacial James Webb continúa sorprendiendo al mundo de la astronomía gracias a sus capacidades para observar el universo en el espectro infrarrojo. Tres años después de su puesta en funcionamiento, el Webb ha proporcionado datos que no solo han expandido el conocimiento sobre la formación estelar, sino que también han permitido captar por primera vez la imagen directa de un exoplaneta con características nunca antes observadas.
El James Webb se ha consolidado como una herramienta fundamental para explorar rincones del cosmos que permanecían ocultos. Aprovechando su avanzada tecnología, los últimos hallazgos ofrecen una mirada inédita tanto a sistemas planetarios lejanos como a regiones en pleno proceso de formación estelar, como la nebulosa Pata de Gato.
Primera imagen directa de un exoplaneta de baja masa gracias al Webb
Pese a que ya se han identificado miles de exoplanetas, la inmensa mayoría han sido detectados mediante técnicas indirectas, como el tránsito estelar. Recientemente, el Webb ha conseguido lo que hasta ahora era prácticamente imposible: una imagen directa de un planeta fuera del sistema solar, denominado TWA 7b, que orbita una estrella joven situada a unos 110 años luz de la Tierra, en la constelación de Antlia.
La particularidad de este hallazgo reside no solo en que TWA 7b posee una masa similar a la de Saturno, sino en que pudo identificarse y estudiarse con nitidez gracias a la combinación de la sensibilidad infrarroja del Webb y el uso de un coronógrafo de alta precisión instalado en el instrumento MIRI. Esta técnica posibilita bloquear la luz de la estrella principal y revelar cuerpos celestes mucho menos brillantes a su alrededor.
Además, TWA 7b se encuentra mucho más alejado de su estrella que cualquier planeta de nuestro sistema solar respecto al Sol, lo que permite analizar el disco de polvo y material rocoso que rodea a la estrella anfitriona. Las imágenes obtenidas muestran incluso la estructura de tres anillos, uno de los cuales alberga al nuevo planeta, todo ello en una fase muy temprana de formación planetaria.
La posición y características del exoplaneta fueron confirmadas tras descartar alternativas como la coincidencia con una galaxia lejana. Según los responsables del estudio, la probabilidad de que se trate de una fuente de fondo es prácticamente insignificante.
Revelaciones sobre el nacimiento de las estrellas en la nebulosa Pata de Gato
La imagen lograda muestra un grupo de «almohadillas» que albergan estrellas jóvenes en pleno proceso de moldear su entorno. El Webb ha hecho posible distinguir la acción de estas estrellas, que esculpen el gas y el polvo a su alrededor y cuya potente radiación termina generando un resplandor azul que marca una etapa efímera en la evolución de la región.
La información obtenida por el Webb resulta vital para comprender los procesos que transforman grandes nubes moleculares en cúmulos de estrellas masivas. Algunas etapas de este proceso siguen siendo un enigma para la comunidad científica, pero la alta resolución alcanzada permite ahora estudiar con mayor precisión la dinámica y el ciclo vital de estos astros jóvenes.
Responsables de la NASA han subrayado que, tras tres años de operaciones, el Webb sigue superando expectativas. Sus datos allanan el terreno para futuras misiones que explorarán desde la materia oscura hasta la búsqueda de planetas habitables en otros sistemas estelares.
Estos avances recientes del telescopio James Webb, tanto en el estudio de exoplanetas mediante imágenes directas como en el análisis de regiones de formación estelar, consolidan su rol como herramienta imprescindible para la astronomía actual. Gracias a su tecnología, los astrónomos cuentan con una ventana única para desentrañar los misterios del universo y sentar las bases para descubrimientos aún más sorprendentes en los próximos años.
