Kostholdet og oppførselen til dinosaurer, rekonstruert fra fossiliserte fordøyelsesrester, har gjort det mulig for forskere å forstå hvordan disse skapningene oppnådde overherredømme på jorden for mer enn 200 millioner år siden. En fersk studie publisert i tidsskriftet Natur beskriver resultatene oppnådd etter å ha analysert mer enn 500 prøver av fossilisert avføring og oppkast, kjent som henholdsvis koprolitter og regurgitaliter. Disse funnene kaster ikke bare lys over diettene til disse dyrene, men også på endringer i økosystemer over millioner av år.
Studien fokuserer på fossiler funnet i det sørøstlige Polen, et område som var en del av superkontinentet Pangea under trias- og juraperioden. Prøver spenner fra beinfragmenter og fiskeskjell til planterester og bittesmå insekter. Ifølge Martin Qvarnström, hovedforfatter av studien og forsker ved Uppsala universitet, "å studere eldgamle avføring og oppkast er som å være en detektiv: hvert fossil forteller en historie om hvem som spiste hvem og hvordan arter interagerte med hverandre."
Nøkler til kosthold og tilpasningsevne
Fra små insekter til rester av bregner og trekull, bromalitter har avslørt et mer variert kosthold enn forventet hos planteetende og altetende dinosaurer. Forskere har fremhevet at de første dinosaurene utviklet en unik kosttilpasningsevne, slik at de kan trives i et miljø i endring etter masseutryddelsen i Perm.
Blant de mest overraskende funnene er koprolitter fylt med praktisk talt intakte biller og knuste bein, noe som indikerer at noen dinosaurer tygget bein for marg, oppførsel som kan sammenlignes med moderne hyener. Videre antyder tilstedeværelsen av trekull at visse planteetende arter inntok det for å nøytralisere giftstoffer som finnes i visse planter som bregner.
Teknologiske nyvinninger innen paleontologi
For å utføre denne analysen, Paleontologer brukte avanserte teknikker som synkrotronmikrotomografi, et verktøy som gjør det mulig å utforske det indre av fossiler uten å skade dem. Denne teknologien har vært med på å identifisere fiskeskjell, plantefragmenter og andre viktige gjenstander som ellers ville ha gått ubemerket hen.
Grzegorz Niedźwiedzki, medforfatter av studien, sa: 'For 25 år siden ville jeg aldri ha forestilt meg at jeg skulle studere fossilisert avføring ved en synkrotron. "Hvert fossil viser seg å være som en liten gave, full av vitenskapelige overraskelser." Denne innovative tilnærmingen har åpnet nye muligheter for rekonstruksjon av eldgamle næringsnett og økosystemer.
Klimaets innvirkning på evolusjon
Forskningen fremhever også klimaets rolle i utviklingen av dinosaurer. Betydelige klimaendringer, drevet av vulkanske hendelser og økt luftfuktighet, endret den tilgjengelige floraen, og favoriserte diettdiversifiseringen av dinosaurer fremfor andre mer spesialiserte og mindre fleksible dyr.
For eksempel, ettersom planteetende dinosaurer utvidet diettene sine til å inkludere nye plantearter, som cycader og bregner, Deres viktigste konkurrenter, som ethosuaries og dicynodonter, forsvant fra fossilregistrene på grunn av deres manglende evne til å tilpasse seg.
En gradvis overgang mot overherredømme
Dinosaurenes dominans skjedde ikke over natten, men snarere gjennom en serie sammenkoblede stadier over en periode på omtrent 30 millioner år. Forskere tror at fremveksten av dinosaurene var et resultat av en kombinasjon av faktorer: anatomiske fordeler, kostholdsfleksibilitet og miljøendringer som favoriserte deres ekspansjon.
Denne modellen, støttet av studiet av levninger i Polen, kan utvides til andre regioner som Sør-Amerika, hvor forskere planlegger fremtidige analyser. I følge Lawrence Tanner fra Le Moyne College, erstattet dinosaurer gradvis andre arkosaurer, en prosess drevet av både utryddelse og tilpasning.
Dette arbeidet utvider kunnskap om fortiden og gir også verdifull innsikt i å forstå hvordan moderne økosystemer kan tilpasse seg klimaendringer. Forskere håper disse teknikkene kan brukes på andre områder og utdødde arter, og tilbyr en bro mellom paleontologi, evolusjon og nåværende miljøutfordringer.