- Michele Dougherty ha sido designada como la primera mujer Astrónoma Real en Reino Unido, rompiendo 350 años de historia.
- Su trayectoria académica y profesional destaca por sus investigaciones sobre los campos magnéticos de Júpiter y Saturno.
- Dougherty quiere inspirar a más mujeres y niñas a dedicarse a las ciencias y la astronomía.
- El puesto de Astrónoma Real ha evolucionado desde un rol de asesoramiento marítimo hasta una voz científica referente a nivel internacional.
Por primera vez en la historia, una mujer ha sido nombrada Astrónoma Real en Reino Unido. Este relevante puesto, creado en el siglo XVII, lo asume la científica Michele Dougherty, quien sucede a Martin Rees tras tres décadas en el cargo. El nombramiento supone un hito tras 350 años ocupados exclusivamente por hombres, marcando un antes y un después en la astronomía británica.
Michele Dougherty, nacida en Sudáfrica en 1962, se adentró en el mundo de las estrellas gracias a un sencillo telescopio casero que compartía con su padre. Fue en su infancia cuando descubrió su afición por la observación del firmamento, una pasión que le impulsó a desarrollar una brillante carrera científica y conquistar un espacio destacado en la física espacial del Reino Unido.
Una trayectoria marcada por el descubrimiento y la dedicación
Dougherty ha jugado un papel clave en importantes misiones de exploración planetaria. Como investigadora principal del magnetómetro en la misión Cassini de la NASA, sus análisis permitieron detectar vapor de agua en la luna Encélado de Saturno, lo cual abrió nuevas posibilidades en la búsqueda de vida en otros mundos. También ha participado en la misión europea Juice, destinada a investigar las lunas heladas de Júpiter, y anteriormente colaboró en la misión Galileo.
Actualmente, Dougherty es profesora en el Imperial College de Londres y encabezó el Departamento de Física entre 2018 y 2024, donde contribuyó a incrementar la presencia femenina en carreras científicas. Su trabajo en la investigación de los campos magnéticos de planetas gigantes como Júpiter y Saturno le ha valido varios reconocimientos, entre ellos la Medalla de Oro en Geofísica de la Sociedad Astronómica Real y el título honorífico de CBE, además de ser miembro de la Royal Society.
La carrera de Dougherty es ejemplo de perseverancia, ya que en su etapa educativa en Sudáfrica no tuvo acceso inmediato a estudios científicos. Gracias a su habilidad en matemáticas, logró entrar en la universidad, donde se doctoró en física y comenzó su aventura internacional en el Instituto Max Planck de Alemania antes de establecerse en Reino Unido.
En sus propias palabras, Dougherty reconoce que su nombramiento tiene el potencial de motivar a nuevas generaciones de mujeres a estudiar ciencia, afirmando que ver a alguien parecido a una misma en posiciones de referencia cambia la mentalidad y las expectativas de futuro.
El papel de la Astrónoma Real en el siglo XXI
La figura del Astrónomo Real se instauró en 1675, a la par que el Observatorio Real de Greenwich, bajo mandato de Carlos II. En sus inicios, la misión principal era asesorar a la corona sobre navegación marítima utilizando las estrellas como guía, una tarea fundamental para el comercio y la expansión británica de la época.
Con el tiempo, el cargo ha evolucionado y ampliado su espectro de influencia, pasando de cuestiones náuticas a asesorar a gobiernos y fomentar la colaboración internacional en ciencia. En la actualidad, el Astrónoma Real se considera una de las voces más influyentes en la divulgación científica y la promoción del interés social por el espacio y su impacto en la economía y la vida diaria.
A día de hoy, Dougherty se ha propuesto no solo asesorar al rey Carlos III en cuestiones astronómicas, sino también acercar la astronomía a todos los públicos, destacando la importancia de la ciencia para el desarrollo y la economía del país.
Una inspiración para la diversidad y la igualdad en la ciencia
Michele Dougherty ha enfatizado en varias ocasiones la necesidad de romper con los estereotipos de género en las disciplinas científicas, especialmente en áreas como la física y la astronomía, donde la representación femenina sigue siendo baja. Durante su gestión en la universidad aumentó el porcentaje de alumnas de primer año, mostrando que la visibilidad de referentes femeninos favorece el interés de las nuevas generaciones.
Su nombramiento ha sido aplaudido por figuras relevantes del sector científico y ha servido como ejemplo para otras regiones, como Escocia, que ya cuenta con su propia Astrónoma Real, Catherine Heymans, desde 2021.
Dougherty subraya que la ciencia es para todos y que la diversidad es clave para encontrar respuestas a los grandes interrogantes del universo. Su objetivo es que más niñas y jóvenes encuentren en la astronomía un camino profesional posible y apasionante, demostrando así que el talento no entiende de género.
El recorrido profesional y personal de Michele Dougherty, sumado a su nuevo rol de asesor oficial de la realeza británica, supone un avance significativo en el reconocimiento e integración de la mujer en la comunidad científica, inspirando a futuras generaciones a mirar al cielo con curiosidad y determinación.