- La misión Tianwen-3 empleará un dron para recolectar muestras marcianas
- Se prevé el retorno de al menos 500 gramos de material en una sola misión
- Los objetivos incluyen la búsqueda de vida, el análisis de la habitabilidad y de la geología del planeta
- La selección del lugar de aterrizaje prioriza tanto factores científicos como de ingeniería
China ha dado un paso gigante en la carrera por la exploración planetaria con el anuncio de los detalles de la misión Tianwen-3, que busca convertirse en la primera expedición en traer material del suelo marciano directo a la Tierra. El proyecto, que ha captado la atención internacional, está previsto para despegar en torno a 2028 y se propone responder algunas de las cuestiones más intrigantes sobre Marte.
La Academia China de Ciencias ha publicado recientemente el enfoque y los objetivos científicos de la misión a través de un artículo firmado por el científico jefe Hou Zengqian. Los planes incluyen la recogida de al menos 500 gramos de muestras mediante un sofisticado sistema que integra un dron de última generación como pieza central para la obtención del material más valioso.
Innovación: la clave está en el dron
Uno de los elementos más novedosos de la misión Tianwen-3 es el uso de un dron preparado para moverse lejos del módulo de aterrizaje. Este vehículo permitirá llegar a zonas de difícil acceso y seleccionar puntos de muestreo que, hasta ahora, serían imposibles con métodos tradicionales. Gracias a este aparato, se pretende recoger material superficial, realizar perforaciones de hasta dos metros (algo inédito en Marte) y acceder a muestras con alta relevancia científica.
El plan de recogida contempla tres métodos: raspado superficial, perforación en profundidad y recogida asistida por dron. El diseño, que prescinde de un rover tradicional, opta por la versatilidad y movilidad que ofrece el dron, capaz de desplazarse varios cientos de metros desde el punto base.
La selección del dron como herramienta principal responde a las dificultades del terreno marciano, su atmósfera tenue y la necesidad de diversificar la procedencia de las muestras. De momento, los ingenieros trabajan en prototipos que deberán demostrar su resistencia y precisión en las condiciones marcianas.
Objetivos científicos de Tianwen-3
Tianwen-3 se estructura en torno a tres grandes metas científicas que buscan arrojar luz sobre la historia y la habitabilidad del planeta rojo. La primera está orientada a la búsqueda de indicios de vida pasada o presente en Marte, a través del análisis de biomarcadores, fósiles o restos de arqueas. En segundo lugar, se estudiará cómo ha cambiado la habitabilidad de Marte a lo largo del tiempo, prestando especial atención a la presencia de agua, los cambios en la atmósfera y la existencia de antiguos océanos. También se centrará en reconstruir la historia geológica de Marte desde la superficie hacia el interior.
Todos estos objetivos están estrechamente interrelacionados. Hou Zengqian explica que «entender el origen de la vida implica comprender el entorno habitable, y este entorno está directamente vinculado a los procesos geológicos». Para abordar estas cuestiones, el equipo científico ha identificado nueve temas de investigación relacionados con la química, la geología y las condiciones ambientales marcianas.
Una selección estratégica del lugar de aterrizaje
La decisión sobre dónde aterrizar y recoger las muestras es uno de los retos más complejos de la misión. De una lista inicial de más de 80 posibles lugares, los responsables han reducido la selección a solo 19, esperando definir los tres posibles destinos hacia finales de 2026. Esta criba tiene en cuenta tanto las limitaciones técnicas (como la conveniencia de aterrizar entre los 17 y 30 grados de latitud norte) como el potencial científico del lugar para conservar señales de vida.
La tarea se asemeja a buscar una aguja en un pajar, ya que la decisión final debe conjugar la viabilidad técnica con el máximo potencial de hallazgos científicos. Zonas ricas en depósitos sedimentarios, antiguos deltas o aquellas que hayan mostrado indicios de actividad hidrotermal figuran entre las favoritas.
Protocolos de seguridad y protección planetaria
La protección de ambos planetas frente a posibles contaminaciones es central en el diseño de la misión. Las muestras recogidas viajarán selladas hasta la Tierra y, una vez aquí, serán sometidas a un exhaustivo protocolo de bioseguridad. China construirá un laboratorio de alta seguridad específico para este fin, dotado de áreas ultralimpias, donde se procederá a la esterilización y análisis minucioso de cada fragmento marciano, con el objetivo de evitar riesgos biológicos tanto para nuestro planeta como para las futuras exploraciones en Marte.
Estas medidas cumplen con los estándares internacionales y pretenden que la llegada de material marciano no genere preocupaciones adicionales entre la comunidad científica global.
Ventajas respecto a otras misiones y enfoque colaborativo
Frente a iniciativas como la estadounidense Perseverance, que depende de varias misiones consecutivas para completar el ciclo de recogida y retorno de muestras, Tianwen-3 apuesta por hacerlo todo en un solo intento. Esta estrategia reduce riesgos, agiliza el calendario y facilita la preservación de las muestras en condiciones óptimas durante todo el proceso.
Además, China ha manifestado su intención de abrir el análisis de los materiales a la comunidad científica internacional, favoreciendo proyectos conjuntos y el intercambio de datos. Desde la fase de planificación, expertos de todo el mundo han participado en las discusiones sobre los objetivos científicos y los instrumentos a desarrollar.
Un salto cualitativo en la exploración espacial china
La misión Tianwen-3 supone para China un desafío técnico inédito y un hito en su programa espacial. El país asiático ya ha conseguido éxitos relevantes en la exploración lunar y la construcción de su estación espacial, y ahora pretende posicionarse como líder en la búsqueda de vida y el estudio de la evolución planetaria en Marte.
Liu Jizhong, uno de los responsables del proyecto, considera que la recuperación de material marciano es «la tarea más compleja a la que se ha enfrentado la exploración robótica desde el programa Apollo». Los próximos años quedarán marcados por la expectación ante este ambicioso intento.
El plan Tianwen-3 pone de manifiesto la voluntad de China por contribuir de forma protagonista al avance del conocimiento sobre Marte e impulsar la colaboración internacional en materia científica. El éxito de la misión podría cambiar la forma en la que comprendemos el planeta rojo y acercarnos, como nunca antes, a la posibilidad de hallar señales de vida fuera de nuestro mundo.